Couleuvre d’esculape (Zamenis longissimus) – Serpent marron et jaune

La couleuvre d’esculape (Zamenis longissimus), grand serpent forestier de la famille des colubridés, est observable au sol et dans les arbres. Cette couleuvre présente quelques caractéristiques qui le différencie des autres espèces. Voyons ensemble qu’est-ce qui distingue ce reptile.

Description de Zamenis longissimus

Cette couleuvre de grande taille est la plus grande des espèces présentes en région parisienne. Les spécimens les plus grands peuvent atteindre 1m80 de long. Les teintes vont du jaune au marron en passant par le beige. Ce colubridé est parfois orné de motifs.

Les juvéniles ressemblent un peu à la couleuvre à collier. Ils ont un collier plus clair avec des taches sombres près des yeux. En forêt de Fontainebleau, tous les exemplaires photographiés étaient des adultes ou proche de l’être. Aucun ne présentait de taches sur le corps.

 

Sa pupille est ronde avec une langue bifide rouge. Pour information, ce serpent n’est pas venimeux contrairement à la vipère aspic.

Habitat du serpent des bois

Zamenis longissimus aime un environnement ensoleillé comme tous les reptiles. Il fréquente volontiers les landes, les abords d’étangs, les chênaies, les zones buissonneuses des lisières et les vieux murs. Sa présence est attestée en forêt de Fontainebleau. J’ai photographié à plusieurs reprises ce serpent magnifique dans des broussailles ensoleillées. D’ailleurs, pour moi, c’est le plus impressionnant de tous par sa couleur, par sa taille et par son comportement de défense.

 

Mode de vie

Bien qu’il soit capable de grimper aux arbres pour aller chercher la chaleur ou pour se nourrir, il passe beaucoup de temps au sol à prendre le soleil ou à chasser. Comme tout animal à sang froid, il a besoin de chaleur pour commencer à s’activer. C’est la raison pour laquelle, lors des beaux jours, on peut le voir prendre les premiers rayons de soleils sur une pente bien exposée. Une fois bien réchauffé, il peut partir en chasse.

Reproduction

Pour accéder à une femelle, les mâles devront parfois s’affronter pour gagner le droit de s’accoupler. Une fois fécondée, la femelle ovipare pond de 5 à 18 oeufs dans des cavités au sol ou dans les arbres. Les juvéniles naîtront à la fin de l’été. Ils mesurent une petite vingtaine de centimètres.

Mode de chasse

Un peu comme le boa ou le python, la couleuvre d’Esculape tue sa proie par constriction car il n’a pas de venin. Les petits rongeurs, les lézards, les oiseaux et leurs œufs constituent ses proies. L’activité de ce reptile est principalement diurne. Donc, il est commun de l’observer un peu partout dans les forêts ensoleillées des deux tiers sud de la France. Le sud Seine-et-Marne constitue une des limites nord de l’espèce.

Durée de vie

L’espérance de vie de ce serpent diurne, non venimeux, peut atteindre une vingtaine d’année à condition de ne pas rencontrer l’homme, bien sûr !

Pourquoi la couleuvre d’esculape dégage une odeur nauséabonde ?

Zamenis longissimus se sert de l’émission d’une odeur nauséabonde en cas de danger. Le but étant de la rendre inconsommable par un prédateur et de le faire fuir. Les glandes cloacales libèrent cette sécrétion lors d’un fort stress. D’ailleurs, la couleuvre à collier procède de la même manière si elle se sent menacée. N’ayant pas de venin à leur disposition, cette stratégie de défense s’avère efficace.

Le caducée symbole de la pharmacie

Dans le décor urbain, il est fréquent de voir sur les enseignes de pharmacie une coupe avec un serpent enroulé qui serait cette couleuvre. Voici ce que dit Wikipédia à ce sujet, je cite :

Le caducée est un des attributs du dieu Hermès dans la mythologie grecque, représenté comme une baguette de laurier ou d’olivier surmonté de deux ailes et entouré de deux serpents entrelacés. Le caducée sert à guérir les morsures de serpents et c’est pourquoi il en est orné.

 

 

Ainsi, lorsque vous passerez devant l’enseigne d’une pharmacie, vous penserez à la couleuvre d’esculape et ce magnifique reptile.